西千佛洞开窟年代无从稽考。巴黎藏敦煌遗书（沙州都督府阁经）有记佛龛之文日：“右在县东（寿昌县）六十里，香旧图云，汉（阙）佛龛百姓更营造。”推测文中所记佛龛当指此。据此可知，西千佛窟始创年代应早于莫高窟，至少应与莫高窟属同时代建造。石窟的结构、彩塑、壁画艺术风格等与莫高窟体系相近，是敦煌佛教艺术体系的一个组成部分。现存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋等朝洞窟22个、壁画910平方米，彩塑53身。由于河水冲刷、岸崖崩塌，许多洞窟只剩后半部分。只有其中9个窟可以观赏，其中一至三窟为唐代窟，四至八窟为魏代窟，十六窟为晚唐窟。其它各窟因无法登临所以只能在崖下仰望。因风化模糊，壁画也剥蚀不清，时代也难以确认。一般认为洞窟属北魏至宋代所凿。北魏洞窟第五窟中心柱东面座下有佛门弟子昙藏为其亡祖父母及父母造像写的发愿文一篇，尚有70多字可以辩认，这一北魏时的手书真迹，极为珍贵，有很高的历史价值。

　　保存较好的9个石窟中，中央大多有中心座，座四周凿龛，内塑佛像，四壁多绘贤劫千佛、佛跌坐说法图、佛涅像。中心座和四壁的佛像下，绘金刚、力士像。北魏一石窟内南壁西段绘“眩子故事”和东段绘“牢度叉斗圣变”为莫高窟北魏洞窟所没有，体现出它的独特艺术价值。其余窟龛的四壁和藻井则很少绘佛本生故事。

　　西千佛洞在近一千年的岁月里，受到了自然和人为的破坏，使这座古老的艺术宝库损失惨重。直到80年代初，这里依然荒凉破败，有的洞窟摇摇欲坠，随时都会坍榻，近年来，在各级部门的关注下，对洞窟进行了全面的修缮和加固，使面临崩塌的崖体和洞窟稳固坚定，使古老的石窟焕发了青春，精美的艺术得到了有效的保护。

　　如今，阳关大道上的西千佛洞一派勃勃生机，以既古老又崭新的妩媚容姿来接待国内外游客。